Őszentsége a 16. Gyalva Karmapa Rangdzsung Rigpe Dordzse (1924–1981) egy teljesen megvilágosodott buddhista mester volt, a karma kagyü vonal vezetője, de más vonalak magas rangú lámái is nagyon tisztelték és gyakran fordultak hozzá. Több olyan névvel is illették, amely kifejezi ezt a tiszteletet, például sokan a „jógik királyának” nevezték.
„Habár a 16. Karmapa emberi formában jelent meg és tevékenykedett, teljesen nyitott volt és mindenféle korláttól mentesen. Ő mindent tudott egyetlen pillanat alatt anélkül, hogy gondolkodnia kellett volna bármin is” – Dzsigme rinpocse, Hamburg, 2011
A 16. Gyalva Karmapa a kelet-tibeti Derge tartományban született. Elődje a 15. Karmapa Katyab Dordzse (1871–1922) hátrahagyott egy levelet, melyben előre leírta következő inkarnációja körülményeit. E levél alapján a Curpu kolostor nagy lámái sikeresen megtalálták a gyermeket. 1931-ben a fiatal inkarnációt szerzetessé avatták, és felajánlották neki a Karmapa tradicionális ruháit és a Fekete Koronát. Karmapa négy évig a Curpu kolostorban tanult, elmélyítve a szútra, a tantra, a mahámudra és Nárópa hat jógájának meditatív megvalósítását. Már ifjúként megmutatta, hogy rendkívüli felismerései vannak, és gyakran beszélt tanítóinak előző inkarnációiról. 23 éves korában Karmapa megkapta a végső szerzetesi felavatást a legmagasabb szintű karma kagyü tanításokkal és beavatásokkal együtt.
1959-ben Tibet kínai megszállását követően Karmapa úgy döntött, hogy elhagyja a hazáját. Felismerte, hogy a dharma érdekét legnagyobb mértékben az szolgálná, ha kiszabadulna a kommunista Kína egyre szűkülő szorításából. Így a lámákból, szerzetesekből és világi gyakorlókból álló 160 fős kíséretével együtt elhagyta a Curpu kolostort, a Karmapák hagyományos székhelyét, és először Bhután felé vette az irányt. Karmapa irányítása alatt szerencsére magukkal tudták vinni a legértékesebb szobrokat, szertartási kellékeket, ereklyéket, tangkákat és könyveket, melyeket évszázadokon át őriztek a Curpu kolostorban.
Az észak-indiai Szikkim uralkodója felajánlotta Karmapának a Rumtek kolostort, melyet a 9. Karmapa Vangcsuk Dordzse (1556–1603) idejében építettek. Karmapa belevágott, hogy felépítsen egy új kolostort Rumtekben, mely az indiai kormány és a szikkimi király nagylelkű segítségével négy éven belül el is készült. Az új Rumtek kolostor vált Karmapa hivatalos székhelyévé Tibeten kívül, valamint a buddhista tanítások, szertartások és gyakorlatok központjává.
1974-ben a 16. Karmapa vezetésével egy csoport kagyü láma Nyugatra utazott, hogy meglátogassa Európát, Amerikát és Kanadát, így a történelem során először vehetett részt nyugati ember a Fekete Korona-szertartáson, melyet Karmapa ekkor számos alkalommal bemutatott. Első nyugati tanítványai, Ole és Hannah Nydahl meghívására Karmapa 1974 decemberében Koppenhágába is ellátogatott.
Következő nyugati útja 1976. novemberében kezdődött, Karmapa ekkor egy körutat tett az Egyesült Államokban, a rá következő évben pedig hat hónapot töltött Európában, ahol meglátogatta Svédországot, Dániát, Németországot, Hollandiát, Franciaországot és az Egyesült Királyságot. 1980 májusában Karmapa ismét nyugatra látogatott, és Londonban, New Yorkban, San Franciscóban és a coloradói Boulderben is megállt, hogy szertartásokat mutasson be és tanításokat adjon.
Őszentsége a 16. Gyalva Karmapa 1981. november 5-én halt meg egy Chicago melletti kórházban.
